Mercedes přiznává: Penalizacím se letos nevyhneme

Padesátibodový náskok Andrei Kimiho Antonelliho v čele šampionátu před Lewisem Hamiltonem z Ferrari mohl být ještě větší. Ital ale doplatil na problém s baterií na svém monopostu W17, když jel ve Velké ceně Barcelony na druhém místě. Na dohled od šachovnicové vlajky Antonelli zrovna předjel George Russella a vydal se stíhat vedoucího Hamiltona, když se jeho vůz zastavil kvůli problému na elektrické části pohonné jednotky. Šlo o velmi podobný problém, se kterým se Russell potýkal o dva závody dříve v Kanadě. V napínavé bitvě mezi oběma jezdci Mercedesu skončilo Russellovo montrealské odpoledne problémem s baterií. V první sezóně platnosti nových pravidel pro pohonné jednotky už jak Antonelli, tak Russell narážejí na limity toho, co týmy smí v rámci předepsaných počtů pro jednotlivé hlavní komponenty využít.

Vzhledem k tomuto tempu opotřebení je pravděpodobné, že oba jezdci ve druhé polovině dostanou penalizace na roštu, protože díly z jejich sady komponent budou nepoužitelné a bude nutné nasadit další nové součástky. „Když se podívám na to, kolik jsme jich v první polovině sezóny už využili, myslím, že je téměř nevyhnutelné, že v určitém okamžiku přijdou penalizace,“ potvrdil zástupce šéfa týmu Mercedes Bradley Lord v rámci hodnocení v polovině sezóny pro média. „Je to něco, na čem bude pracovat strategický tým společně s kluky v Brixworthu, aby zjistili, jaká bude optimální cesta pro zbytek sezóny. Ale realisticky bude těžké dojít na konec ročníku s tím současným hardwarem, který máme. Máme před sebou ještě půlku sezóny. Kimi má nasazenou svou čtvrtou sadu dílů, takže ty další už znamenají penalizace, a George nasadil v první polovině roku třetí. Takže ano, pravděpodobnost a matematika naznačují, že oba v určitém okamžiku budou muset nějakou formu trestu přijmout. Rozsah se teprve určí!“

Lord narážel na rozsah případných postihů, přičemž různé propady na roštu se uplatňují v závislosti na tom, jaké komponenty se mění. Například při prvním použití nového dílu nad rámec výše uvedených povolených limitů se uplatní penalizace 10 míst. Jakákoliv další výměna stejného dílu by znamenala trest v podobě pěti míst. Namísto toho, aby tým nasazoval nové prvky pouze v případě absolutní nutnosti, může hledat způsoby, jak je strategicky využít na tratích, kde je návrat ze zadních pozic usnadněn možnostmi předjíždění. Nasazení nových komponent a přijetí odpovídající penalizace je například pravděpodobnější na Monze než v Singapuru.

Šéf týmu Toto Wolff po Velké ceně Maďarska naznačil, že Mercedes by mohl uvažovat právě o Velké ceně Itálie jako o příležitosti nasadit Antonellimu nové komponenty, a to i přes výjimečnou povahu jeho domácího závodu. „Co se týče motorových penalizací, stále velmi doufám, že je nebudeme muset přijmout,“ řekl. „Musíme se rozhodnout, kdy to bude, kdy si ji budeme muset odpykat a na jakých tratích. Může přijít víkend, který bude pro Antonelliho velmi speciální, ale na papíře bude vypadat jako dobré místo pro odpykání motorové penalizace. Takže si musíme promluvit s Marcem [Antonelliho otcem, pozn. red], jestli chceme přijmout motorovou penalizaci na Monze!“ Když shromážděná italská média na Wolffův návrh reagovala s děsem, Rakušan se zasmál: „Na Monze z něj sejmeme tlak tím, že ho necháme startovat zezadu! Naše spolehlivost zkrátka není dobrá. Jestli přijmeme penalizaci, nebo ne, to se teprve uvidí.“

Úplná selhání baterie však nebyla jedinými problémy se spolehlivostí, kterým jezdci čelili. V Japonsku měl Russell problémy s rekuperací a uvolňováním energie, což ovlivnilo jeho restart po safety caru v Suzuce. V Belgii ho problém s rekuperací v prvním kole nechal zcela bez výkonu na rovince Kemmel, což vedlo ke kolizi s Hamiltonem, která Russella vyřadila ze závodu. Problém s převodovkou mu nedovolil bojovat o pole position v kvalifikaci v Číně, únik vody v maďarské kvalifikaci ho připravil o závěrečný pokus a mizerný start, způsobený aktivací systému anti-stall po zmateném chování plynového pedálu, mu navíc zničil šance i v samotném závodě v Budapešti. Russell nesl hlavní tíhu problémů se spolehlivostí, ale ani Antonelli z toho nevyvázl bez úhony. Kromě selhání v Barceloně ho problém s krytem kola v Silverstonu srazil pořadím dolů a vyřadil z bodovaných pozic poté, co předtím bojoval o vítězství s Charlesem Leclercem.

Spolehlivost byla pro Mercedes výzvou, vysvětlil Lord, ale hlavní oblast obav na pohonné jednotce byla vyřešena formou oprav na její nejnovější specifikaci, která byla nasazena v Rakousku. „Zpočátku jsme měli nějaké problémy s ERS a celým systémem SME, s tou baterií. Byly to úzce související potíže zodpovědné za selhání v Kanadě a Barceloně. Věříme, že jsou z většiny vyřešeny díky aktualizaci pro spolehlivost, kterou jsme přivezli do Rakouska,“ řekl. „Na straně šasi to byly jiné věci: aerodynamický kryt v Silverstonu, další prvky jinde. Takže ano, bylo tam několik různých elementů, se kterými jsme se museli popasovat. Tím nejčastějším ale byla starost o systém ERS a doufáme… vložilo se hodně tvrdé práce do mnoha a mnoha oprav, které byly obsaženy v té nejnovější specifikaci z Rakouska.“