Výsledky sprintové kvalifikace v Číně: Russell a Mercedes dominují

Na přípravu pro VC Austrálie dostaly týmy balíček trojice předsezónních testů ve Španělsku a Bahrajnu společně se standardními třemi tréninky. V případě druhého závodu sezóny, VC Číny, jim ovšem muselo stačit jen šedesát minut v rámci FP1. Přinesl tak omezený testovací čas pozoruhodný průběh sprintové kvalifikace?

SQ1: Tři týmy obsazují šest vypadávajících příček

Jezdce formule 1 přivítalo na šanghajském okruhu před začátkem zkrácených kvalifikačních jízd slunečné počasí s příměsí typického industriálního smogu. Nic tedy nenahrávalo tomu, že by souboj se stopkami ovlivnila nevyzpytatelná dimenze v podobě dešťových přeháněk.

Do úvodní dvanáctiminutovky vyrazil jako první jezdec Cadillacu Valtteri Bottas, přičemž jeho kolega Sergio Pérez nevypadal, že by se měl vůbec SQ1 účastnit. Prvotní laťku nastavil Isack Hadjar na střední sadě pneumatik, rychle jej však na čele vystřídali jezdci Ferrari, zejména Lewis Hamilton, vítěz loňské sprintové kvalifikace v Šanghaji.

Prozatímní letošní status quo nicméně potvrdil postup obou pilotů Mercedesu na nejvyšší průběžné příčky v pořadí George Russell a Andrea Kimi Antonelli. Itala sice následně odsunuly druhé pokusy Ferrari, britského lídra šampionátu ovšem až do konce jízd nikdo neohrozil.

Závěrečné sekundy SQ1 patřily pilotům výhradně ze středu pole. Z této skupiny se do další části nedokázali probojovat Carlos Sainz a Alexander Albon (oba z Williamsu), Fernando Alonso a Lance Stroll (oba z Aston Martinu), Valtteri Bottas a Sergio Pérez (oba z Cadillacu).

SQ2: Těsný postup Red Bullu

Do SQ2 pokračovala povinnost použití pouze jen žlutě označených pneumatik. Po starostech s poslední zatáčkou v SQ1 se Oliver Bearman ani v SQ2 neobešel v tomto místě bez chyby.

Možný zvrat do dalšího průběhu víkendu nabídl moment mezi Landem Norrisem a Antonelli, jenž do první zatáčky neumožnil Britovi pohodový průjezd skrz ní. Oba závodníci přesto neměli problém stanovit dostatečně rychlé časy na klidný postup do závěrečného segmentu sprintové kvalifikace, do něhož opět nejlépe vstupoval Mercedes.

Jen s odřenýma ušima však postoupili oba jezdci Red Bullu. Konečná devátá pozice Maxe Verstappena v SQ2 byla částečně způsobena jeho výletem mimo trať u poslední zatáčky. Nico Hülkenberg, Esteban Ocon, Liam Lawson, Gabriel Bortoleto, Arvid Lindblad a Franco Colapinto zůstali před branami SQ3.

SQ3: Mercedes nezná soupeře, Verstappen za Gaslym

Nejrychlejší desítka pilotů se v polovině SQ3 rozdělila na dvě skupiny, na ty zavazujících se na jeden, respektive na dva letmé pokusy na měkké sadě gum. Do té první patřil Mercedes, Ferrari a Verstappen, přičemž v tomto pořadí se provizorně seřadili na virtuálním roštu sprintu.

Relativně vysoko postoupil při svém jediném rychlém kole Pierre Gasly z Alpinu a i když jej následně pokořili jezdci McLarenu, to samé neplatilo ani pro jednoho pilota Red Bullu. Verstappen nedokázal vymáčknout více než finální osmou pozici s kolegou Hadjarem dvě pozice za ním, více než dvě sekundy za vítězem sprintové kvalifikace.

Tím se stal George Russell, jenž svým časem hodnoty 1:31,520 naložil téměř tři desetiny kolegovi Antonellimu. Konkurence vedená Norrisem ztrácela minimálně šest desetin sekundy. Čtvrtému Hamiltonovi chyběly dvě setiny sekundy na Norrisovu třetí pozici, páté a šesté místo nakonec patřilo Oscaru Piastrimu, respektive Charlesi Leclercovi. Pro úplné doplnění dodejme, že deváté místo si vyjel Bearman.