Osobnosti F1: Pionýr technologických inovací Rory Byrne

Rory Byrne se narodil 10. ledna 1944 v Pretorii v Jihoafrické republice a od mládí ho fascinovaly soutěže s modely větroňů, které sám navrhoval a stavěl. Tato záliba v něm probudila vášeň pro aerodynamiku, konstruování a soutěživost. V roce 1964 dokončil bakalářské studium chemie a aplikované matematiky na University of Witwatersrand, kde se během studií seznámil s lidmi, kteří měli blízko ke světu motorsportu. Ovšem po škole nastoupil jako vedoucí chemik do závodu na výrobu polymerů. Láska k rychlým vozům ale nakonec zvítězila, a tak Byrne, společně s třemi kamarády, založili společnost, která se specializovala na dovoz dílů pro sportovní vozy s názvem Auto Drag and Speed Den. V té době již Jihoafričan navrhl a vyvinul vůz, se kterým se v šampionátu SA Formule Ford umístili v roce 1972 na druhém místě. Přestože neměl odpovídající vzdělání ani zkušenosti, tak se zde od počátku projevoval surový talent a schopnosti, které byly do určité míry podpořeny studiem matematiky a metodologie na vysoké škole.

Po skvělém výsledku se Byrne v roce 1972 přestěhoval do Anglie, kde se naplno pustil do designu závodních aut. Zakoupil starší model společnosti od Royale a začal sbírat dovednosti potřebné k vylepšování designu. V roce 1973 se na něj usmálo štestí, když se majitel Royale Bob King rozhodl tým prodat. Nový vlastník potřeboval inženýra, který by nahradil Kinga, jenž byl zároveň konstruktérem, a tak nabídl tuto práci Byrnemu, který strávil následující čtyři roky navrhováním různých speciálů pro tuto společnost. Byl zde zodpovědný například za vozy Super Vee, které několikrát vyhráli šampionát Formula Ford.

Díky úspěchům u společnosti Royale byl Jihoafričan v roce 1978 požádán, aby se připojil k Toleman Group Motorsport. Tento krok vedl k velmi úspěšnému návrhu a vývoji vozu TG280, který získal první a druhé místo v Mistrovství Evropy Formule 2. Tímto byl Rory Byrne, jako hlavní konstruktér, připraven přejít do formule 1.

„V 80. letech jsem trávil čas v týmu Toleman, který později koupil Benetton, a soutěžili jsme v evropském šampionátu F2. V roce 1980 naši jezdci skončili na prvním a druhém místě. Do dnešního dne to vidím jako jeden z největších úspěchů mé kariéry.“

Počátky ve formuli 1 s Tolemanem a Ayrtonem Sennou

Tento úspěch přivedl společnost Toleman do královny motorsportu, což bylo klíčové jak pro firmu, tak pro Jihoafričana. První vůz, který Byrne v roce 1982 navrhl, nesl jméno TG81a měl nový motor, podvozek a pneumatiky, ale tyto změny okamžité výsledky nepřinesly. Tým však neustále zlepšoval aerodynamiku monopostu a v roce 1983 Toleman konečně bodoval. Inovativní vůz se dvěma zadními křídly, navržený Byrnem, byl později mnoha týmy okopírován. Před sezónou 1984 podepsal Toleman smlouvu s Ayrtonem Sennou a ve formuli 1 se tak zrodila nová hvězda. V roce 1985 Byrne zavedl další inovace na vozu a získal pověst konstruktéra šasi, který dokáže navrhnout vůz s vynikajícími jízdními vlastnostmi.

Ayrton Senna and Rory Byrne #F1 pic.twitter.com/oACSIquhS7

— Senna (@sennatheking) January 9, 2024

V témže roce koupila společnost Toleman skupina Benetton a přejmenovala ji na Benetton Formula, přičemž se Rory Byrne stal základním kamenem designérského úsilí. Jeho další přínos ke zdokonalení konstrukce šasi a aerodynamiky se stal ještě zřetelnějším, když v roce 1986 Gerhard Berger zajistil týmu první vítězství v Mexiku. Jihoafričan krátce opustil Benetton v roce 1989, aby se připojil k týmu Reynard. Z něho ale brzy odešel a v roce 1992 vrátil opět k Benettonu. V této době získala jeho kariéra nový rozměr, když přišel do týmu, který ovládal Flavio Briatore a Michael Schumacher. Byrneův monopost B193 představoval výrazný technický pokrok oproti loňskému vozu a obsahoval poloautomatickou převodovku, aktivní odpružení a kontrolu trakce. Schumacher s ním sice vyhrál pouze jediný závod, ale bylo jasné, že následující sezóny budou ještě úspěšnější.

A tak se taky stalo. V roce 1994 Michael Schumacher vyhrál svůj první Pohár jezdců. Benetton téměř celý rok dominoval, proto si také našel spoustu kritiků, kteří tvrdili, že se to všechno děje z důvodu, že Adrian Newey měl poněkud slabší sezónu. Objevovaly se také spekulace, že právě Benetton se dopustil podvodů, a proto se mu tak dařilo. Pohár konstruktéru se ale týmu získat nepodařilo, protože se Williams ke konci ročníku vzchopil a první místo vyfoukl. Rok 1995 byl v mnohém lepší, a tak Byrne na konci získal i vysněný Pohár konstruktérů. Michael Schumacher se po zisku dvou jezdeckých titulů rozhodl, že následující ročník přestoupí do Ferrari. Benetton se začal pomalu ale jistě rozpadat, protože Schumacher zde byl klíčovou osobou. Byrne se v reakci na tyto události rozhodl, že v roce 1996 odejde do důchodu. Ale ne moc na dlouho.

Návrat do Ferrari

Ke konci sezóny 1996 dostal Michael Schumacher ve Ferrari volnou ruku při formování týmu inženýrů, aby po letech neúspěchů vrátil tým na vrchol. Ross Brawn z Benettonu byl najat jako technický ředitel a Ferrari oslovilo Roryho Byrna, aby nahradil dosavadního šéfkonstruktéra Johna Barnarda, který se odmítl přestěhovat do Itálie. Po dlouhém vyjednávání se Byrne vrátil z důchodu v Thajsku do Evropy a začal budovat silné základy pro jednu z největších dominancí ve formuli 1. Jihoafričan dosáhl cíle v roce 2000, kdy jeho F1-2000 dominovala celou sezónu. Ferrari docílilo dvojnásobného úspěchu: Michael Schumacher získal Pohár jezdců a Ferrari rekordních 170 bodů, čímž si zajistilo Pohár konstruktérů. Na F2002 se bude vzpomínat jako na jeden z nejkomplexnějších závodních vozů vůbec. Schumacher a Barrichello jej plně využili, když ze 17 závodů získali celkem 15 vítězství, přičemž auto bylo tak dokonalé, že prohrálo pouze v Monaku. Takto probíhalo vše až do roku 2006, kdy Rory Byrne oznámil, že končí ve Ferrari jako hlavní designér a přesouvá se na roli konzultanta.

„V roce 1994 vyhrál Michael Schumacher poprvé Pohár jezdců s vozem, který jsem navrhl. Skvělé období pro Ferrari bylo v letech 1999 až 2004 a mezi nimi vyniká rok 2002, kdy jsme udělali velký krok vpřed ve vývoji vozu. V tom roce jsme vyhráli 15 ze 17 závodů. V roce 2004 jsme opět vyhráli 15 závodů. To byl poslední vůz, který jsem pro Ferrari navrhl, a jeden z nich je nyní tady u mě doma v Phuketu.“

Byrne je v dnešní době stále aktivním konzultantem u Ferrari. Významně se podílel na návrhu Ferrari F1-75 pro rok 2022. Protože se vůz v první části sezóny osvědčil, byla s ním smlouva prodloužena o další tři roky. Podílel se také na designu vozů Ferrari SF-23 pro rok 2023 a Ferrari SF-24 pro rok 2024.